El Arts & Crafts se asocia sobre todo con la figura de William Morris, artesano, impresor, diseñador, escritor, poeta, activista político y, en fin, hombre polifacético que se ocupó de la recuperación de artes y oficios medievales, renegando de las nacientes formas de producción en masa. Aparte de William Morris, sus principales impulsores fueron Charles Robert Ashbee, T. J. Cobden Sanderson, Walter Crane, Phoebe Anna Traquair, Herbert Tudor Buckland, Charles Rennie Mackintosh, Christopher Dresser, Edwin Lutyens, Ernest Gimson, Gustav Stickley, y los artistas del movimiento prerrafaelita.
Artes y artesanías (arts and crafts)fue un enorme movimiento de ambición intelectual y con frecuencia habilidad artística superlativa, que abarca todo, desde broches esmaltados hasta iglesias, en lugares tan diversos como Budapest y California. Nacido de pensadores y profesionales en la Inglaterra victoriana que desesperó de la confusión adornado, que parecía ser arquitectura y diseño omnipresente, era un movimiento en torno a la integridad. Se trataba de respetar sus materiales, y la forma en que se utilizaban. Se trataba de mostrar cómo se construyeron las cosas, de modo que nunca parecían diferentes de lo que eran en realidad.
Igualmente, se trataba de respetar el Creador. Sobre un fondo de la inmundicia y la degradación o la industrialización, el movimiento quería que la gente trabajase en un entorno feliz, sano, y que disfrutaran de lo que hacen. Uno de los corolarios fundamentales de este enfoque en el medio ambiente era una nueva preocupación con lo doméstico y lo cotidiano. Aunque hay artes y oficios importantes como iglesias y edificios públicos, eran casas y sus contenidos los espacios que más importaban – espacios convenientes, cómodos y funcionales los cuales fueron las demandas del habitante moderno y mejoraron su calidad de vida. Desde la primera exploración de las artes una artesanía ideas de la necesidad de producir muebles y artículos de hogar, que eran a la vez prácticos y agradables estéticamente tomaron el centro del escenario. En el mundo de la arquitectura para el diseñador Charles Robert Ashbee, "las artes y el movimiento a mano comenzó con el objeto de hacer cosas útiles, de hacerlas bien y de hacerlas bellas ; buena calidad y la belleza eran los líderes de los movimientos términos sinónimos"
Particularmente estridente fue la llamada a disolver la jerarquía artística que ha estado en funcionamiento desde el Renacimiento, y que prioriza la arquitectura, la pintura y la escultura por encima de los llamados THESO artes "menores". Si bien nunca se puede negar la importancia de la pintura y la escultura; los artistas de arts and crafts otorgan un nuevo valor a las artes decorativas y aplicadas e insistieron en que éstas se convierten en una parte integral de cualquier diseño más grande. Ya no era suficiente confiar en la casualidad o capricho personal para la elección de los sillones en una sala de estar o el ahorcamiento de un tapiz en una iglesia. En lugar de reflejar de la noción de la "obra de arte total" o Gesamtkunstwerk, que el compositor Richard Wagner había descrito como el objetivo de sus producciones de ópera a mediados del siglo XIX cada elemento tuvo que ser diseñado como parte de un todo orgánico .
Sus practicantes no eran artistas aislados, unidos por similitudes estilísticas sino que eran maestros y alumnos, colegas y rivales, amantes y amigos que conversaban a menudo y han colaborado en sus esfuerzos por elevar los estándares de diseño de todos los días. Hay, sin embargo, poca coherencia visual a su trabajo. Mientras que algunos desarrollaron una rica imaginería medievalizante como parte de su emulación de los valores sociales y artísticos de la Edad Media, otros se esforzaron por formas simplificadas cuyo lenguaje decorativo dependía de las propiedades naturales de los materiales.
De hecho, el movimiento de las artes y artesanías deriva su identidad a partir de un conjunto de principios compartidos , más que de cualquier código visual uniforme. Como resultado de ello, exige una gran agilidad intelectual de sus estudiantes, que tienen que aceptar tanto su multiformidad estilística , y las diversiones que sus adherentes a menudo hacen de marco teórico del movimiento. Famosamente, la elevación de las artesanías, las cuales fueron investidos de un poder regenerativo en la sociedad moderna, y la aversión de asistentes para los procesos mecánicos de la industrialización, inspiró a muchos de los acólitos del movimiento para centrarse en productos hermosos , hechos a mano. Pero tal era la costa de la producción de estos que tuvieron que ser vendidos a precios más allá del bolsillo de la familia promedio que los practicantes de artes y oficios estaban tan ansiosos de alcanzar. En lugar de ser temas secundarios molestos , éstas y otras contradicciones fundamentales para el movimiento , se abordan aquí cuando negociamos la transición de la teoría a la práctica.
El seno del movimiento desarrollado diferentes características en los países en los que apareció. En general, artistas y diseñadores en Europa continental y América no compartían el sentimiento anti- industrual que había motivado a sus colegas Britanicos. En Austria y Alemania , arquitectos y diseñadores emergentes de la tradición de arts and crafts abrazaron la modernidad hasta el punto de que el medio ambiente urbano y el diseño industrial se convirtieron en importantes preocupaciones en su trabajo. Por el contrario, en las naciones marginadas como Hungría , Polonia y Finlandia arts and crafts evolucionaron fuera del escenario político más amplio de la resurrección nacional y la resistencia a la opresión del imperio extranjero. En las artes , estas preocupaciones dieron paso el crecimiento de un movimiento conocido como romanticismo nacional , en el que las tradiciones vernáculas y populares, tanto reales como inventadas , se apropiadas y re trabajadas a fin de servir a la causa de la definición nacional . Con su enfoque en el arte popular repositorio de las formas "puras" nacionales, su interés por la recuperación de las culturas minoritarias y su preocupación por el resurgimiento de las habilidades artesanales, romanticismo Nacional tiene una coincidencia significativa con Arts and Crafts.
El movimiento revalorizó los oficios medievales, en plena época victoriana, con lo cual reivindicó la primacía del ser humano sobre la máquina, con la filosofía de utilizar la tecnología industrial al servicio del hombre, pero potenciando la creatividad y el arte frente a la producción en serie. En lo expresivo se caracteriza por el uso de líneas serpenteadas y asimétricas, y constituyó sobre todo un arte decorativo.
El referido se trató de un movimiento estético reformista, que tuvo gran influencia sobre la arquitectura, las artes decorativas, y las artesanías británicas y norteamericanas, e incluso influyó en el diseño de jardines.
En los Estados Unidos se usan las denominaciones Arts and Crafts movement, American Craftsman, American Craftsman Style o Craftsman Style, para referirse al estilo arquitectónico y decorativo que predominó entre los períodos del Art Nouveau (el modernismo) y el Art Decó, es decir, aproximadamente entre 1910 y 1925. Sostenía que cada objeto debería tener o retomar algo del pasado, pero dándole un sentido elegante.
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